Творчество Исаака Ильича Левитана развивалось в период высокого расцвета русской художественной культуры. Его современниками были Репин и Суриков, Нестеров и Серов, Чехов и Горький, Шаляпин и Ермолова. За короткую творческую жизнь Левитан создал около тысячи полотен. Пастелей, рисунков.

Исаак Ильич Левитан родился 30 августа 1860 года в Литве, в местечке Кибарты Ковенской губернии. Его отец служил кассиром на железнодорожной станции. Семья была большой и бедной. В надежде поправить дела семья переезжает в Москву, но неожиданно умирает мать, затем отец.

Тринадцати лет Левитан поступает в Московское училище живописи, ваяния и зодчества. Испытывая голод, постоянную нужду, часто оставаясь без крова, он упорно учится. В сентябре 1876 года Левитан попадает в пейзажную мастерскую А. К. Саврасова, а позже становится учеником В. Д. Поленова.

Несмотря на успехи, Совет училища отказывает ему в .присуждении Большой серебряной медали и предлагает выдать диплом неклассного художника, дававший лишь право быть учителем рисования. Левитан покидает училище, куда вернется уже известным художником в качестве руководителя пейзажной мастерской.

К первым из дошедших до нас произведениям живописца относятся два небольших пейзажа, показанных на ученических выставках, - "Вечер" (1877, ГТГ) и "Солнечный день. Весна" (1877, частное собрание). И хотя эти работы не лишены недостатков: заметны некоторая наивность, перегруженность композиции деталями, - они пронизаны светлым юношеским чувством любви к природе. С ученической выставки 1880 годаП. М. Третьяков приобретает картину девятнадцатилетнего художника "Осенний день. Сокольники" (ГТГ). Это было первым признанием его таланта. Левитан создает произведение, созвучное настроению человека в печальное ненастье осени. Однако попытка работать в новой манере, широко и обобщенно была во многом ученической. Молодому художнику еще предстоял долгий путь изучения природы, овладения новыми средствами живописи.

В летние месяцы 1880-1884 годов он пишет с натуры в Останкине. К этому времени относятся работы: "Дубовая роща. Осень" (1880, Горьковский гос. художественный музей), "Дуб" (1880, ГТГ), "Сосны" (1880, частное собрание). Художник создает пейзажи в Саввинской слободе под Звенигородом: "Последний снег. Саввинская слобода" (1884, ГТГ), "Мостик. Саввинская слобода" (1884, ГТГ).

В 1885 году в имении Киселевых в Бабкине Левитан знакомится с А. П. Чеховым, дружба с которым продолжалась всю жизнь.

Только в середине 80-х годов улучшилось материальное положение художника. Однако голодное детство, беспокойная жизнь, напряженный труд сказались на здоровье - у него резко обострилась болезнь сердца. Поездка в Крым укрепила силы. По возвращении Левитан организовывает выставку шестидесяти пейзажей.

В 1887 году художник, наконец, осуществляет свою мечту, он попадает на Волгу. Волжский период творчества Исаака Ильича Левитана продолжается до 1890 года.

Левитан - один из самых больших поэтов Волги. Волжская природа с ее бесконечными просторами, чередованием лесов, равнин, полей, больших городов и маленьких деревень вдохновила художника на новые пейзажные сюжеты.

Пейзажи Волги, созданные Левитаном, многообразны... Торжественной тишиной, величавым покоем веет от полотен: "Вечер на Волге" (1888, ГТГ) и "Вечер. Золотой Плёс" (1889, ГТГ).

И совсем иной эмоциональный настрой заключен в картине "После дождя. Плёс" (1889, ГТГ). В ней нет покоя; ветер гонит облака, вода покрыта рябью... Голубовато-серебристая гамма с многочисленными оттенками создает ощущение движения света, зыбкого воздуха. Особого внимания заслуживают картины "Золотая осень. Слободка" (1889, ГРМ) и "Березовая роща" (1889, ГТГ). В них Левитан передает непосредственность восприятия разных состояний природы.

"Я не могу быть хоть немного счастлив, спокоен ну словом, не понимаю себя вне живописи. Я никогда еще не любил так природу, не был так чуток к ней", - писал в эти годы художник А. П. Чехову.

В марте 1891 года Левитан становится членом Товарищества передвижных выставок. С. Т. Морозов (меценат и любитель живописи) предоставляет художнику мастерскую.

Стремлением к созданию эпического образа природы, картины-сочинения, отмечен период творчества художника с 1890 по 1895 год. Среди них такие значительные полотна, как "У омута" (1892, ГТГ), "Владимирка" (1892, ГТГ) и "Над вечным покоем" (1894, ГТГ). "Владимирка" - одна из лучших картин Левитана. В ней художник показал, какое большое социальное содержание может передать в своих произведениях художник-пейзажист. Эту картину живописец преподнес в дар Третьяковской галерее.

Многочисленные искания художника нашли выражение в картине "Над вечным покоем". Безграничность просторов русской природы и ее далей привлекали Левитана и в раннем творчестве и в величавых панорамах волжского цикла.

1895 год был сложным и трудным в жизни художника. Болезнь сердца подтачивала силы, сопровождалась приступами боли, удушьем... Меланхолия и личные неурядицы порой доводили Левитана до отчаяния, до попыток покончить с жизнью. Однако любовь к природе и искусству явилась той живительной силой, которая не только помогла преодолеть болезнь, но и повела его к новым творческим открытиям.

Приезд Левитана в марте 1894 года в Тверскую губернию, в Островно, а затем в Горки открывает последний период творчества художника. В солнечные мартовские дни пробуждается природа ("Март", 1895, ГТГ), по-весеннему поет и звенит ручей ("Весна. Последний снег", 1895, ГРМ), нежно благоухают цветущие яблони ("Цветущие яблони", 1896, частное собрание); в хрустальной осенней ясности сверкает золото листьев, синеют реки, пустеют рощи ("Золотая осень", 1895, ГТГ) и наступает "пышное природы увяданье" ("Осень", 1895, частное собрание; "Большая дорога. Осенний солнечный день", 1897, частное собрание).

Поэтическая красота природы дана как прославление родной страны, звучит как песня, гимн Родине.

Картина "Весна - большая вода" (1896-1897, ГТГ) завершает цикл лирических пейзажей 1895-1896 годов.

В последние годы жизни пейзажи Левитана поражают тонкостью и глубиной. Они отражают стремление художника "изощрить" свое искусство так, чтобы "слышать трав прозябанье". Он все чаще обращается к воплощению неуловимых моментов в природе, стремится к предельному лаконизму изображения: "Последние лучи солнца" (1899, ГТГ), "Луна. Сумерки" (1899, ГРМ), "Сумерки" (1900, ГТГ), "Сумерки. Стога" (1899, ГТГ). Два последних пейзажа признаны подлинными шедеврами Левитана.

К этому времени относятся замечательные акварели и пастели: "Туман. Осень" (1899, ГРМ), "Луг на опушке леса" (1898, ГРМ).

В 1898 году Левитану присваивают звание академика пейзажной живописи. Он преподает в Московском училище живописи, ваяния и зодчества. Его пейзажи появляются на Всероссийских выставках, на выставках в Мюнхене и с успехом экспонируются на Всемирной выставке в Париже. Приходит всеобщее признание, известность. Однако здоровье художника резко ухудшается, болезнь сердца неумолимо прогрессирует. Лечение за границей помогает на короткий срок.

"Левитан, по-видимому, умрет", - пишет Чехов... Тяжкая болезнь и "страшная жажда" жизни ведут борьбу.

Картина "Озеро" (1899-1900, ГРМ) стала лебединой песней художника. Левитан полагал назвать свое произведение "Русью"; ему хотелось дать в нем как бы некоторый синтез своих многочисленных исканий. "Озеро" - обобщенный образ прекрасной и светлой русской природы. Русь, Родина - последние мысли и чувства художника. Он не сумел закончить картину, как хотел. 22 июля 1900 года Левитана не стало.